HERNIA EN LA COLUMNA VERTEBRAL.

Los huesos (vértebras) que forman la columna vertebral en la espalda son amortiguados por discos. Estos discos son redondos y planos, con una capa externa resistente (cápsula o anillo) que rodea a un material parecido a la gelatina, llamado núcleo.

Cuando los discos están sanos funcionan como amortiguadores para la columna vertebral y la mantienen flexible. La presión normal cotidiana sobre los discos fuerza a su superficie externa a abultarse un poco. Cuando los discos se dañan por una lesión, el desgaste normal o una enfermedad, pueden abultarse de manera anormal o abrirse (ruptura). Cuando un disco sobresale de manera anormal o se rompe, se conoce como hernia de disco. También se llama hernia discal.

Las hernias de disco pueden ocurrir en cualquier lugar de la columna vertebral. La mayoría de hernias de disco afectan la parte baja de la espalda (columna lumbar). Algunos ocurren en el cuello (columna cervical), y de manera menos común, en la parte superior de la espalda (columna torácica). Este tema se enfoca sobre todo en la parte baja de la espalda (lumbar).

¿Qué causa una hernia de disco?
Por lo general, una hernia de disco es causada por el desgaste del disco (también conocido como degeneración de disco). A medida que envejecemos, nuestros discos pierden parte del fluido que los ayuda a conservar su flexibilidad. Una hernia de disco también podría resultar de lesiones en la columna vertebral, lo que podría causar minúsculas rupturas o desgarres en la capa externa (anillo o cápsula) del disco. El material gelatinoso (núcleo) dentro del disco podría ser forzado hacia el exterior a través de las rupturas o desgarres, lo que hace que el disco sobresalga, o se rompa en fragmentos.

Síntomas
Los síntomas de un disco herniado varían mucho dependiendo de la posición del disco herniado y el tamaño de la hernia.
Si el disco herniado:
No presiona un nervio, usted podría sentir un dolor en la espalda baja, o no sentir ningún síntoma.
Presiona un nervio, usted podría sentir dolor, entumecimiento o debilidad en el área de su cuerpo por la que viaja el nervio.
Podría desarrollar ciática si la hernia se encuentra en la espalda baja (lumbar). La ciática es un dolor que va desde los glúteos por la pierna hasta el tobillo o el pie, causado por una presión sobre el nervio ciático. El dolor de espalda baja podría ser acompañado por dolor de pierna.
Usted podría experimentar dolor en la parte frontal del muslo con hernias en la parte superior de la columna lumbar, cerca del extremo de las costillas inferiores.
Con hernias en el cuello (columna cervical), usted podría sufrir dolor o entumecimiento en los hombros, brazos o tórax.
El dolor de pierna causado por un disco herniado:
Por lo general ocurre en una sola pierna.
Podría comenzar de manera súbita o gradual.
Podría ser constante o podría aparecer y desaparecer (intermitente).
Podría empeorar cuando estornuda, tose o se esfuerza para evacuar heces.
Podría agravarse al estar sentado, estar parado por mucho tiempo, y por movimientos en que se dobla o gira.
Podría aliviarse al caminar, acostarse, y otras posiciones que relajan la columna y disminuyen la presión sobre el disco dañado.
Los síntomas relacionados con los nervios causados por un disco herniado incluyen:
Hormigueo (sensación de agujas) o entumecimiento en una pierna que puede comenzar en el glúteo o detrás de la rodilla y extenderse al muslo, tobillo o pie.
Debilidad en ciertos músculos en una o ambas piernas.
Dolor en la parte frontal del muslo.
Debilidad en ambas piernas y pérdida de control de la vejiga y/o de los intestinos, que son síntomas de una compresión de nervio específica y grave conocida como síndrome de la cola de caballo o cauda equina. Este es un problema poco común pero grave, y una persona con tales síntomas debe ver a un médico de inmediato.
Otros síntomas de un disco herniado incluyen dolor muscular profundo e intenso y espasmos musculares.

Qué sucede
El desgaste gradual de los discos vertebrales es una parte natural del envejecimiento que con frecuencia lleva a un disco herniado. Sin embargo, sólo unas cuantas personas que tienen discos herniados tienen síntomas graves o preocupantes.
Debido a la edad, lesiones, o ambos, la capa externa de un disco, el anillo o cápsula, podría secarse y desarrollar minúsculas fisuras. Esto hace que el disco sobresalga, se rompa (ruptura) o se rompa por completo. Con frecuencia, los discos herniados sobresalen pero no se rompen.

Disco que sobresale. Parte de la sustancia gelatinosa (núcleo) que rellena el disco podría pasar a las fisuras del anillo fibroso. El disco podría comenzar a sobresalir de entre los huesos de la columna (vértebras). Con frecuencia sobresale lejos de la médula espinal y las raíces de los nervios, y por tanto no causa síntomas.

Ruptura del disco. El material del núcleo dentro del disco se sale a través de la cápsula.
Fragmento libre. Los fragmentos de una ruptura del disco pueden separarse por completo del disco y alojarse en el conducto de la columna, la apertura en las vértebras a través de la cual se encuentra la médula espinal.
Cualquiera de estas etapas puede causar presión sobre la raíz de un nervio y síntomas de dolor y entumecimiento.
Las fisuras en la cápsula del disco no se reparan solas, pero por lo general el dolor desaparece con el tiempo. Alrededor del 50 por ciento de las personas con un disco herniado en la espalda baja se recuperan dentro de 1 mes; la mayoría se recupera después de 6 meses.2
Con frecuencia, el material de un disco herniado es desintegrado y absorbido por el cuerpo, un proceso conocido como reabsorción. En casi 2 de cada 3 personas, la hernia de disco desaparece por lo menos de forma parcial después de 6 meses.3
Pueden desarrollarse problemas a largo plazo con los discos herniados.
El dolor podría ser intermitente. Los periodos de tiempo en que el dolor desaparece (remisión) ocurren con menos frecuencia.
El dolor duradero (crónico) y el dolor recurrente pueden desarrollarse debido a una irritación continua causada por la presión del disco sobre un nervio.
El síndrome de dolor crónico puede resultar de tener dolor continuo, causando depresión, ansiedad, y dificultad para sobrellevar la vida diaria.
Los síntomas causados por compresión de la raíz de un nervio a largo plazo incluyen pérdida de agilidad, fuerza o sensibilidad una o ambas piernas o pies.
La compresión del grupo de raíces nerviosas en la espalda baja (región lumbar inferior) puede llevar a pérdida de la función intestinal, de la vejiga y sexual. Esta dolencia poco común, conocida como síndrome de la cola de caballo o cauda equina, requiere atención médica inmediata.

Dormir de lado
Pautas generales para dormir:
Duerma de forma que su espalda tenga una postura neutral. Esta posición neutral mantiene la espalda con sus curvas naturales de adelante hacia atrás que dan a la columna una forma de "S".
Use una toalla enrollada para dar soporte a la parte baja de la espalda o coloque una almohada debajo de sus rodillas cuando duerma boca arriba.
Coloque una almohada entre sus rodillas cuando duerma de lado.

Para levantarse de la cama:
Gírese de lado y flexione ambas rodillas.
Deje caer sus pies al lado de la cama mientras empuja con ambos brazos para levantarse.
Deslícese por el borde de la cama y posicione sus pies debajo de los glúteos.
Levántese, manteniendo su espalda en posición neutral.

A quién debe visitar
Para el diagnóstico y tratamiento no quirúrgico de una hernia de disco, usted podría consultar a:
Un médico de medicina familiar.
Un internista.
Un fisioterapeuta.
Un fisiatra (un especialista en medicina física y rehabilitación).
Un reumatólogo.
Un neurólogo.
Un médico de osteopatía (osteópata).
Para el diagnóstico y tratamiento quirúrgico de una hernia de disco, entre los especialistas se encuentran:
Un cirujano ortopédico.
Un neurocirujano.

Prevención
Las medidas que podrían ayudar a prevenir el dolor de espalda baja o una hernia de disco incluyen:
Mantener un peso corporal saludable. Esto puede ayudar a reducir la carga de su espalda baja.
Ejercitarse de manera regular.
Dejar de fumar. La nicotina y otras toxinas del humo del tabaco pueden ser dañinas para su cuerpo en muchas formas. La nicotina daña los discos en su espalda porque disminuye la capacidad de los discos para absorber los nutrientes que necesitan para permanecer saludables y podría hacer que se sequen y quiebren.
Practicar una buena postura. Para reducir el estrés que un mala postura causa en su espalda:
Use una buena postura mientras está de pie o sentado, manteniendo sus hombros hacia atrás y abajo, su mentón hacia atrás, el abdomen apretado, y su espalda baja con apoyo.
Siéntese en una posición neutral, usando una pequeña almohada o toalla enrollada para apoyar su espalda baja si su silla no le da suficiente apoyo.
Mantenga su espalda en una posición neutral mientras duerme, con técnicas como usar una toalla enrollada para apoyar su espalda baja o colocar una almohada debajo de sus rodillas cuando duerma de espaldas.

Use técnicas apropiadas para levantar objetos, como levantar objetos poniéndose de cuclillas y doblando las rodillas, y entonces usando sus piernas para levantarse.

Medidas para fortalecer su espalda
Hacer ejercicio podría ayudar a acelerar su recuperación, prevenir otras lesiones de su espalda, y reducir el riesgo de discapacidad por el dolor de espalda. Otras medidas que podrían ayudar a que su espalda esté sana y fuerte son perder peso si es necesario y dejar de fumar si lo hace.

Medicamentos
Con frecuencia se usan medicamentos para tratar el dolor causado por una hernia de disco. Aunque los medicamentos no curan el disco herniado, pueden reducir la inflamación y el dolor y permitirle comenzar un programa de ejercicio que puede fortalecer los músculos de su abdomen y espalda.

Selecciones de medicamentos
Los medicamentos que podrían ser usados para aliviar los síntomas causados por una hernia de disco incluyen:
Analgésicos, como acetaminofén y los medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINES), que incluyen la aspirina.
Los relajantes musculares.
Los corticoesteroides orales e inyectados.
Los opiáceos.
La inyección de enzimas en el disco dañado (quimionucleolisis) puede hacerse para disolver un disco que sobresale. (Una enzima es una sustancia química o proteína que puede acelerar una reacción química específica). Aunque se usa mucho en Europa, este procedimiento raras veces se lleva a cabo en los Estados Unidos.

En qué pensar
Toda cirugía involucra algo de riesgo. Si usted está pensando en la cirugía, considere los siguientes factores:

Una variedad de tecnologías que utilizan incisiones pequeñas o inyecciones para destruir los discos son usadas por algunos cirujanos. Ejemplos de éstas son la discectomía endoscópica y la decomprensión electrotérmica del disco.8 Estas técnicas son experimentales y no están comprobadas. Si su profesional de atención médica le recomienda una de éstas para tratar su disco herniado, asegúrese de obtener tanta información como pueda acerca del procedimiento. Considere una segunda opinión para evaluar con más profundidad si tal procedimiento es apropiado para usted.

Las personas con síntomas de moderados a graves pueden obtener alivio con la cirugía. Por lo general, la cirugía no se lleva a cabo a menos que los síntomas sean tan graves como para interferir con las actividades y el trabajo normales, y requerir analgésicos fuertes.
A las personas con síntomas más leves les va bien sin cirugía.
Algunas personas requieren cirugía de disco adicional después de su primera cirugía.

Medicina complementaria y alternativa
Usted puede usar medicina complementaria y alternativa junto con la atención estándar o convencional para tratar el dolor de pierna y espalda causado por un disco herniado. Aunque no se han realizado grandes estudios para evaluar la efectividad o seguridad de estos tratamientos, podrían ayudar a algunas personas.

Algunos ejemplos incluyen: Masaje, para ayudar a aliviar el dolor.
Manipulación, como las terapias quiroprácticas u osteopáticas, que han producido resultados mixtos para las personas con discos herniados, pero que es probable ayuden a algunas personas.
Hable con su profesional de la atención médica acerca de los posibles beneficios y riesgos antes de usar medicina complementaria y alternativa para tratar un disco herniado.

Tratamientos experimentales
La investigación continúa sobre los tratamientos para los discos herniados que no incluyen cirugía abierta. Por ejemplo, la discectomía láser usa un haz de luz concentrado para disolver el disco herniado. Aunque esta tecnología ha sido usada por algunos cirujanos por varios años, se considera experimental debido a la falta de estudios sobre su efectividad y seguridad. Parece ser menos efectiva que la discectomía estándar.

Otros tratamientos que se han probado incluyen eliminar el centro del disco, y eliminar el disco de manera parcial o total mediante succión. Estos tratamientos no se consideran efectivos.